El e-learning se ha puesto de moda en el campo de la educación y está siendo ampliamente aplicado por numerosas empresas e instituciones públicas y privadas, hasta transformar el panorama de la formación.
Se denomina de este modo a la educación a distancia que se imparte a través de los nuevos canales electrónicos, especialmente Internet, utilizando como herramientas las páginas web, el correo electrónico, la mensajería instantánea, las plataformas de formación, etc. Se conoce también con otros términos, como aprendizaje electrónico, teleformación, formación on-line, enseñanza virtual, etc. El e-learning, que incluye todo tipo de cursos, se está extendiendo hoy al sistema educativo, desde las enseñanzas medias a la formación de adultos, y también a la enseñanza no formal, a la formación ocupacional y a la que se da en el ámbito de la empresa.
Ventajas
En este sistema de aprendizaje, el alumno participa de manera más activa, mientras que el profesor pasa a ser un auténtico tutor que le orienta y guía. El alumno se convierte así en el centro del proceso educativo, ya que las enseñanzas se pueden adaptar a su ritmo de aprendizaje y disponen de más recursos (tanto auditivos como visuales) y métodos para adaptarse a sus necesidades. Asimismo se promueve una mayor responsabilidad y autonomía del alumno en el proceso de aprendizaje. Gracias a esta personalización de la educación, el tiempo de formación de las personas tiende a reducirse.
Internet permite acceder instantáneamente a múltiples fuentes de conocimiento y datos. Al mismo tiempo, las enseñanzas están más actualizadas porque se pueden incorporar más rápidamente a ellas las últimas novedades.
El proceso educativo se ve favorecido también por la comunicación constante entre los participantes gracias a las herramientas que proporciona Internet. Las barreras espacio-temporales que antes podían constituir verdaderos obstáculos para la formación desaparecen ahora con este sistema, que permite a los alumnos formarse desde su casa o lugar de trabajo y acceder a los contenidos en cualquier momento. Gracias a ello, pueden formarse personas que antes no podían acceder a una formación presencial.
Tipos de e-learning
Se pueden distinguir tres tipos de e-learning según el empleo de los recursos de Internet, el grado de presencialidad y la distancia entre profesor y alumno:
- Enseñanza presencial complementada con Internet: en este caso, el aula virtual se convierte en un recurso más de los utilizados por el profesor en la enseñanza tradicional. El aula virtual puede utilizarse en salas de informática bajo la supervisión del profesor o en el propio hogar para el estudio del alumno. Muchas veces se emplea simplemente para transmitir información Normalmente el uso de estas aulas virtuales son para transmitir información, apuntes, programas de estudio, horarios de tutorías, calificaciones, exámenes, etc.
- Blended learning (b-learning) o enseñanza semipresencial: las clases presenciales y las técnicas de aprendizaje tradicionales se mezclan con actividades docentes en aula virtual para potenciar los factores más destacados de uno y otro tipo de formación.
- Educación on line: es la clásica educación a distancia, desarrollada en entornos exclusivamente virtuales, es decir, a través de Internet. La mayor parte de la actividad educativa tiene lugar en el marco del aula virtual. En este caso, el contacto físico entre profesor y alumno es prácticamente inexistente. Sería el e-learning propiamente dicho, aunque no siempre es fácil distinguirlo del blended learning. A través de campus virtuales se ofrecen cursos, másteres, doctorados, etc., con su correspondiente titulación .
Desde el punto de vista de la temporalidad, el e-learning puede ser síncrono o asíncrono:
- En el e-learning síncrono, todos los participantes están presentes al mismo tiempo en el aula virtual de Internet. Para que los alumnos puedan interactuar se trabaja con determinadas herramientas, como los chats, las presentaciones en línea o las pizarras electrónicas.
- En el e-learning asíncrono no es necesario que los alumnos estén conectados a la vez, sino que cada uno puede acceder al aula virtual y a los materiales cuando le venga bien. En este caso, se utilizan como herramientas, las páginas web, los foros de discusión y el correo electrónico. Un servidor web se encarga de ofrecer a los participantes los contenidos y las actividades cuando las demanden.
Según las herramientas utilizadas se distingue entre WBT y CBT:
· WBT (Web Based Training o capacitación basada en la web): los contenidos se proporcionan a través de un navegador web, bien en Internet bien en una Intranet privada o una extranet.
· CBT (Computer Based Training o capacitación basada en el computador): los contenidos se proporcionan a través de programas tutoriales educativos a los que se accede con el ordenador.
Plataformas
En e-learning, una plataforma es un entorno virtual de aprendizaje, es decir, un conjunto de herramientas integradas en una aplicación web que permiten desarrollar la enseñanza en línea. Se puede utilizar tanto para el e-learnig propiamente dicho (sin clases presenciales) como para el b-learning (que combina la enseñanza on line con las clases presenciales). Cabe distinguir entre un sistema de gestión de aprendizaje y un sistema de gestión de contenidos:
- Un sistema de gestión de aprendizaje o LMS (Learning Management System) organiza catálogos de cursos, proporciona informes de gestión, y registra y almacena datos de los usuarios.
- Un sistema de gestión de contenidos o CMS (Course Management System) es un programa que desarrolla una estructura de soporte para que los participantes creen y administren contenidos.
En la actualidad, existen numerosas plataformas de e-learning, algunas de ellas comerciales. Las más empleadas en el ámbito universitario son WebCT y Edustance. Durante los últimos años se han consolidado las plataformas libres de código abierto, que permiten acceder a sus contenidos gratuitamente, como Moodle, Sakai, ILIAS y Fronter.
En los últimos tiempos, las aplicaciones para dispositivos móviles se están convirtiendo en una oportunidad de crecimiento para el e-learning. Este nuevo ámbito se conoce como m-learning y abarca tanto portátiles y ultraportátiles como PDAs, teléfonos móviles, tablets, etc. Así se ha desarrollado softwares específicos que permiten recibir lecciones y ejercicios en el móvil.
Un catálogo muy amplio de cursos e-learning
Aparte de su papel cada vez más relevante en la enseñanza académica, el e-learning se ha convertido en un instrumento de ayuda eficaz para las empresas y de orientación y formación continuada para los usuarios y los ciudadanos en general. El catálogo de cursos a través de e-learning es hoy muy amplio, de manera que se puede decir que abarca prácticamente todos los sectores.
Entre los más demandados están los cursos de idiomas, que se ofrecen de forma personalizada desde el nivel de principiante hasta el de avanzado. Los cursos de informática abarcan principalmente los campos de diseño, programación, ofimática y sistemas operativos. El e-learning de marketing incluye temas tradicionales, como lanzamiento de productos, estrategia de marketing y marketing mix, pero también introduce en las posibilidades del marketing digital, con temas como la comunicación en las redes sociales, el posicionamiento web, el papel del community manager, etc. Los cursos de gestión empresarial y finanzas abarcan temas como la estrategia empresarial, los fundamentos de la gestión, el análisis financiero, etc. No faltan los cursos de liderazgo, trabajo en equipo, planificación, creatividad e innovación, hablar bien en público, negociar con éxito, toma de decisiones, gestión de proyectos, gestión de conflictos, recursos humanos, etc.
El e-learning de prevención de riesgos laborales puede incluir cursos de protección individual, higiene alimentaria, primeros auxilios, equipos de emergencia, situaciones de emergencia, incendios, conducción segura, trabajos en instalaciones eléctricas y mecánicas, riesgos psicosociales, etc. Se ofrecen asimismo diversos tipos de cursos de seguridad privada en academias como Centrosef para centros comerciales, hospitales, urbanizaciones, espacios públicos, aeropuertos, puertos, infraestructuras, etc.
En el campo de la sanidad existe una amplia oferta de cursos técnicos orientados a la formación de los profesionales de la medicina, especialmente enfermeros, celadores y auxiliares de enfermería. La salud interesa más allá del ámbito profesional. La oferta de cursos sobre este tema y las terapias naturales es hoy muy amplia: se puede encontrar un curso de fitoterapia en Alicante, un curso de masaje en Málaga o un curso de tantra en Barcelona.
Otros sectores con una gran oferta de cursos de e-learning son la hostelería, el comercio y los servicios. Sirvan como muestra estos ejemplos: cursos de gestión de hoteles, catering, coctelería, camarero servicio de bar, atención al cliente, diseño de escaparates, distribución y decoración de interiores comerciales, comunicación comercial, curso de tripulante de cabina de pasajeros, curso de wedding planner, merchandising en el punto de venta, etc.